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JUPITER, la planète géante
Le
nom de Jupiter vient du roi des dieux romains, et il est bien approprié pour
le seigneur incontesté des planètes. C’est de loin la plus grande, plus
grandes que toutes les autres réunies. Son diamètre vaut 11 fois celui de la
terre. La nuit, Jupiter brille plusieurs mois de l’année. D’une
magnitude de-2, 5, elle rivalise avec
Mars en luminosité.
On
distingue facilement les deux, car Mars est d’un rouge feu et Jupiter d’un
blanc éclatant.
Au
télescope, Jupiter présente un disque coloré, traversé de bandes parallèles à
l’équateur. Ces bandes sont des nuages de son atmosphère qui se sont étalés
ainsi à cause de la rotation de la planète. Les photos rapprochées prises par
les sondes spatiales montrent des remous et des tourbillons chaotiques dans
l’atmosphère en mouvement rapide, et des zones ovales, ou
« taches », qui sont des régions d’ouragans furieux. La plus grande
et la plus pérenne de ces régions est la Grande Tache rouge, que l’on observe
depuis trois siècles.
Jupiter
est la plus grosse des planètes géantes, des anneaux l’entourent, ténus,
ainsi qu’une grande quantité de satellites.
Les
courants tourbillonnant dans la couche d’hydrogène métallique créent un puissant
champs magnétique, elles émettent des ondes radio, faisant de Jupiter un
émetteur géant. Quand les particules tombent en spirale dans l’atmosphère
jovienne, elles créent des répliques d’aurores, comme celles observées près des pôles terrestres.
Il est logique que la plus grande planète héberge les
plus grands « satellites galiléens » du système solaire. On
peut facilement les voir aux jumelles, alignés, ou répartis de part et
d’autre de la planète.
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